94. Songpyeon

Songpyeon is one of the traditional Korean rice cakes. In Korea, it is mainly eaten on New Year's Day, the first full moon of the lunar year, and Chuseok. Songpyeon eaten on Chuseok is called Oryeo Songpyeon, and songpyeon eaten on Junghwajeol is called Nobi Songpyeon (or Sakil Songpyeon). It is also called Songbyeong (松餠).

The method of making it is to knead non-glutinous rice flour (kneading with hot water), add red beans or honey, shape it into a half-moon or clam shape, and steam it on a bed of pine needles. It is a dumpling-shaped rice cake with filling inside, and the filling is made of soybean paste, sesame seeds, sugar, chestnuts, red bean paste, boiled soybeans, etc. Among them, the most popular and least popular filling is sesame seeds mixed with sugar, and it is also called honey rice cake or honey songpyeon.

Since songpyeon is a purely Korean dish, it is difficult to find in China and Japan, even in East Asia.

In the past, it was also called "Oryeo Songpyeon" because it was made with early-ripening rice (Oryeo → Oryeo), and it was a food eaten only on Chuseok, instead of rice, as a staple food on the Chuseok ancestral rite table.

It is said that it began to be made popularly during the Goryeo Dynasty, and it is said that after making songpyeon, they gave it to their servants as a wish for them to work hard on the farm the following year.

There is a saying that "if you make pretty songpyeon, you will have pretty children."
The shape varies by region. In Gyeongbuk, there are round-shaped songpyeon with a protruding center, and Jeju Island songpyeon is round. In Gangwon-do, songpyeon is made by pressing with a finger to make a mark.

The reason for peeling pine needles is not only for the gustatory aspect, but also for the olfactory aspect (pine needle scent). Traditionally, pine needles were laid out and steamed to add fragrance and prevent spoilage. It is also a method that considers the convenience of eating. Pine needles prevent the songpyeon from sticking together, making it easier to pick up the songpyeon one by one.

Songpyeon sold at rice cake shops these days are usually steamed without pine needles, so they do not have a pine scent. It is difficult to find clean pine needles due to the effects of environmental pollution and pesticides used to repel midges. Even if pine needles are used, they are made from the leaves of the rigid pine tree, which have a weak scent.

Songpyeon made at home usually has thicker and rougher skins than songpyeon made at rice cake shops, so no matter how much effort you put into it, you will not be able to get chewy and smooth songpyeon like those made at rice cake shops. However, if you have a songpyeon maker at home, you can make songpyeon with a richer texture and deeper flavor than those made at rice cake shops.

Songpyeon is usually made with glutinous rice flour, but you can also use taro powder, or you can mix various ingredients into the dough to make songpyeon of various colors.

The yellow color, which does not look natural, is made with gardenia, and the pink color is made with pine bark. In the case of songpyeon sold commercially, yellow and pink songpyeon these days use food coloring. Generally, pink or white songpyeon are popular because they are sweet, and mugwort-colored songpyeon tends to be avoided by young people because they are bitter. So there is also mosi songpyeon that uses mugwort instead of mugwort. Rather, this is the major green songpyeon these days. However, even though there is a difference in taste depending on the color, pink songpyeon is strangely more popular.

These days, pumpkin powder is mixed to make yellow songpyeon, and purple sweet potato is mixed to make purple songpyeon. Naturally, in this case, the flavor and taste are better than regular songpyeon.

In the past when powdered powder was not popular, songpyeon made at home were made by mixing steamed sweet potatoes or sweet pumpkins into the dough, so there were differences in texture and taste depending on the color.

The main ingredients used are sesame seeds, sugar, salt, soybeans, red beans, chestnuts, jujubes, and mung beans, and western nuts such as peanuts, walnuts, almonds, and Brazil nuts are also finely ground and used.

Generally, sesame seeds, sugar, or beans are used a lot, and sesame seeds are generally popular because they become like honey cakes when pickled with sugar, but beans are not popular. On the other hand, older people sometimes like beans more than sesame sugar. Songpyeon with sesame sugar is the easiest to make at home. Generally, you just need to add sugar to the roasted sesame seeds that you have prepared for seasoning and grind them appropriately. Songpyeon with bean filling is difficult to prepare because you have to soak dried beans and boil or cook them, or get green beans to make the filling. If you are making it for business, sesame sugar will cost more, but if you are making it at home, you can use sesame seeds or sugar, which are not as expensive as they used to be. Sesame seeds are also mainly used when making songpyeon at kindergartens.

Ground red beans and chestnuts are also well-received as fillings. Red beans taste good when mixed with sugar, and chestnuts are delicious enough that you don’t necessarily need to add sugar. In Gangwon-do, whole chestnuts are often used in songpyeon, and you can enjoy the chewy texture of rice cakes combined with the sweet taste of chestnuts, creating a delicacy. However, Gangwon-do-style potato songpyeon made with whole chestnuts is very divisive, and children in particular often dislike it. This is because the ingredients are not honey or sugar, but rather chestnuts and beans, which are rough and coarse.

Even if it is not a whole chestnut, those with red beans, beans, or jujubes are generally not liked by the younger generation, so they are often not touched. In particular, songpyeon with whole beans are often treated as landmines by everyone. This is because the beans are large compared to other ingredients, making it difficult to chew, and although there are exceptions, the smell of beans is often present.